다산 정약용은 조선 후기 실학사상을 집대성한 인물로 잘 알려져 있다. 그는 이익의 학통을 이어받아 발전시켰으며, 각종 사회 개혁사상을 제시하여 ‘묵은 나라를 새롭게 하고자’ 노력하였다. 정치·경제·사회·문화 등 역사 현상의 전반에 걸쳐 전개된 그의 사상은 조선왕조의 기존 질서를 전적으로 부정하는 ‘혁명론’이었다기보다는 파탄에 이른 당시의 사회를 개량하여 조선 왕조의 질서를 새롭게 강화시키려는 의도를 가지고 있었다. 그리하여 조선에 왕도정치를 확립하고, 국민을 편안하게 하고자 한 것이었다.
그는 1762년 현재의 경기도 남양주시에서 태어났다. 다산은 7세 때 ‘산’이라는 시를 쓸 정도로 어려서부터 재능이 뛰어났다. 10세 이전에 지은 시문을 모은 〈삼미자집〉이라는 문집이 있었다고 하나 지금은 전해지지 않는다. 1777년 다산은 성호 이익의 유고를 읽고 실학에 뜻을 두었으며 유교 경전과 주자의 집주에 대하여 비판적 태도를 가지게 되었다. 다산은 22세에 진사에 합격하여 성균관에 들어가게 되었으며, 28세 때 1789년 문과에 급제하면서 본격적으로 벼슬길에 접어들게 되었다. 이 때 그가 〈성설〉과 〈기중도설〉을 지어 수원성을 쌓는데 유형거와 거중기를 만들어 사용할 것을 건의한 것은 잘 알려진 사실이다. 또한 23세 때 천주교를 처음 접하게 되면서 서양과학과 천주교 신앙에 눈뜨게 되기도 하였다.
정조가 서거하고 순조가 즉위하면서 다산은 천주교 탄압사건에 연루되어 강진으로 유배를 가게 되었다. 강진의 유배기간 동안 다산은 5백여 권에 달하는 저서를 썼으며 특히 경제학과 더불어 다산 사상의 주축을 이루는 경학에 대한 집중적인 연구가 이루어졌다. 57세 되던 해 가을 강진 유배에서 풀려나 고향으로 돌아온 다산은 저술을 계속하여 미완이었던 〈목민심서〉를 완성하고, 〈흠흠신서〉, 〈아언각비〉등의 저작을 내놓았다. 이 시기는 유배지에서 쇠약해진 육체와 정신을 추스르며 자신의 생애와 학문을 정리한 기간이었다. 그리고 결국 고향으로 돌아온 지 18년 만에 75세의 일기로 생애를 마쳤다.
다산은 도덕적 가치와는 무관하게 백성의 생산활동을 통해서 과학기술이 진보 발전된다는 인식을 확립한 인물이다. 그는 성리학적인 역사관에서 벗어나 백성중심에서 역사가 발전한다는 민본사상을 가지고 있었고, 따라서 당시 민초의 참혹한 현실을 이해하고, 치자와 피치자의 구조에서 백성의 주체성을 강조했으며, 서로 간의 책임과 의무를 각성시키고자 노력하였다. 이것은 〈탕론〉, 〈목민심서〉, 〈흠흠신서〉 등의 주요 저서와도 연관이 되어 있다. 그는 이를 바탕으로 하여 기술을 적극 개발하고, 외국의 기술을 도입함으로써 부국강병을 시도하는 한편 백성의 삶이 더욱 윤택해지기를 바랐다.
그는 사회에 대해서 비판적인 입장을 견지하였으며, 당시 사회가 직면해 있던 각종 해체 현상을 직시하고, 사회개혁을 위한 여러 방향을 모색하였다. 그리고 이와 같은 개혁안은 정조와 같은 성군이 왕도정치의 구현을 위해서 실천해야 할 것으로 판단하였다. 이 왕도정치의 실현에는 창의적이고 강직한 신하의 보필이 필요하며, 아마도 자신이 이와 같은 역할을 감당할 수 있을 것으로 생각한 듯하다. 이는 정약용이 젊은 시절에 관직에서 직접 개혁적인 정치를 펼치기도 한 까닭도 있으나 생애의 대부분을 오랜 귀양살이를 통해 당시 사회의 피폐상을 정확히 파악할 수 있었기 때문이기도 하다.
반면에 그는 개혁안을 자신이 직접 추진할 수 없었고, 관직에 대한 경험 부족은 그의 개혁안에 현장성의 결여라는 문제점을 안겨주었다. 즉, 개혁의 목표와 개혁된 사회상에 대해서는 뚜렷이 제시하고 있지만, 개혁된 사회를 이루기 위한 구체적 방법이나 과정에 대해서는 별다른 대안을 가지고 있지 못하였다. 여기서 그의 개혁안이 가지고 있는 이상주의적 특성과 함께 실천에 있어서의 제한성이 드러나게 된다. 또한, 그의 개혁안은 민본주의가 가지고 있는 한계를 완전히 벗어나지는 못하였다. 민본주의에서는 민을 객체화하여 통치나 보호의 대상으로만 파악할 뿐, 민 자신을 통치의 주체로 인식하지는 못했던 것이다. 이러한 제약성은 그 개혁안의 실현가능성에 상당한 의문을 제기하게 된다.
그러나 정약용은 18세기를 전후하여 우리 나라 사회에서 강력히 제시되고 있던 개혁의 의지를 집대성했고, 개혁의 당위성을 명백히 해주었던 인물임에는 틀림이 없다. 그에게는 개혁을 향한 열정과 함께, 빈곤과 착취에 시달리던 민에 대한 애정이 확연히 드러나고 있다. 그는 시대의 문제점을 밝혀내는 데 과감했으며, 그것을 해결하기 위해 고뇌하던 양심적인 지식인이었다.
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